Hele stempelet kan hovedsakelig deles inn i tre deler: stempelkronen, stempelhodet og stempelskjørtet.
Stempelets primære funksjon er å motstå forbrenningstrykket i sylinderen og overføre denne kraften til veivakselen gjennom stempeltappen og koblingsstangen. I tillegg danner stempelet, sammen med sylinderhodet og sylinderveggene, forbrenningskammeret.
Stempelkronen er en komponent i brennkammeret og produseres derfor ofte i forskjellige former. Bensinmotorens stempelkroner er for det meste flate eller konkave for å sikre en kompakt forbrenningskammerstruktur, lite varmeavledningsområde og enkel produksjonsprosess. Konvekse stempler brukes ofte i totakts bensinmotorer-. Dieselmotors stempelkroner er ofte laget med forskjellige utsparinger.
Stempelhodet er delen over stempelstiftsetet. Stempelringer er installert på stempelhodet for å hindre forbrenningsgasser med høy-temperatur,-høyt trykk fra å komme inn i veivhuset og for å forhindre at motorolje kommer inn i forbrenningskammeret. Det meste av varmen som absorberes av stempelkronen overføres også til sylinderen gjennom stempelhodet og spres deretter gjennom kjølemediet.
Stempelhodet er bearbeidet med flere ringspor for montering av stempelringer. Antall stempelringer avhenger av tetningskravene og er relatert til motorturtallet og sylindertrykket. Høyhastighetsmotorer har færre stempelringer enn motorer med lav-hastighet, og bensinmotorer har færre stempelringer enn dieselmotorer. Vanligvis bruker bensinmotorer to kompresjonsringer og en oljering; dieselmotorer bruker tre kompresjonsringer og en oljering; dieselmotorer med lav-hastighet bruker tre til fire kompresjonsringer. For å redusere friksjonstap bør høyden på stempelringsseksjonen minimeres, og antall ringer bør reduseres så mye som mulig samtidig som tetning sikres.
Hele delen under stempelringsporene kalles stempelskjørtet. Dens funksjon er å styre stemplets frem- og tilbakegående bevegelse i sylinderen og motstå sidetrykk. Under motordrift gjennomgår stempelet bøydeformasjon på grunn av trykket fra gassen inne i sylinderen. Når stempelet varmes opp, er dets ekspansjon større ved stempeltappen på grunn av det høyere metallinnholdet. Videre gjennomgår stempelet kompresjonsdeformasjon under sidetrykk. Det kombinerte resultatet av disse deformasjonene gjør stempelskjørtet-tverrsnitt til en ellipse med hovedaksen vinkelrett på stempeltappens retning. I tillegg, fordi temperatur- og massefordelingen langs stempelaksen er ujevn, er den termiske utvidelsen av hvert tverrsnitt større på toppen og mindre i bunnen.
